¿Por qué críar mariposas?
Vivimos en un mundo que se está degradando rápidamente. Desde el calentamiento global y la reducción del ozono; la deforestación, la contaminación del aire y el agua, y la extinción de especies; la falta de liderazgo político coherente y decadencia de las sociedades en general, la especie humana está enfrentando grandes y complejos problemas. En nuestra constante búsqueda por comida, refugio y la materia prima necesaria para mantener nuestros estilos de vida y las economías modernas, nuestros intereses a corto plazo son satisfechos sobre los recursos con que cuenta nuestro planeta a largo plazo. Uno de los retos de nuestros días, es encontrar y desarrollar industrias, economías y hasta modos de vida que minimicen los efectos de nuestra presencia en la tierra.
En su libro, Small is Beautiful, E.F Schumacher nos adelanta varias propuestas para enfrentar los desafíos que encontramos en el mundo moderno. Entre estas, podemos mencionar que el recomienda que los negocios de las empresas incorporen tecnologías adecuadas. Para Schumacher, la tecnología apropiada es aquella fácil de entender por la persona que la utiliza, no destruye el ambiente, incorpora materia prima local, es económica y ambientalmente sostenible, y no degrada o deshumaniza a las personas que la utilizan.
La cría de mariposas cumple con todas las características de una tecnología adecuada. Sí se practica correctamente, la cría de mariposas es una alternativa de trabajo progresivo que se preocupa por el impacto sobre el medio ambiente inmediato, en el que nosotros y otros organismos dependemos. A diferencia de los métodos de crianza o granjeo tradicionales, en los países tropicales, que requieren de la deforestación de áreas que comprenden hábitats naturales, la cría de mariposas depende de la vegetación nativa al área donde se va a desarrollar. En la mayoría de los casos, el productor debe mantener el territorio donde se va a producir la actividad (algunas veces territorios bastante extensos) intacto en su estado original. Al menos, el productor debe sembrar varias plantas nativas dentro y en los alrededores de su finca, ya que estas van a ser un recurso de alimentación confiable y saludable para sus larvas. Entonces, la cría de mariposas, tiene implícita una relación de mutuo beneficio con las plantas nativas y también con los hábitats en donde se producen.
Además, la cría de mariposas contribuye en otros aspectos positivos. Se puede mencionar la generación de empleo para las zonas rurales, que fomenta el desarrollo económico y evita la migración de estas zonas hacia las grandes urbes. Si la granja se encuentra cerca de un bosque, como un parque nacional, la gente de la localidad no solo se va a ver beneficiada económicamente por la existencia del parque nacional, sino que también va a favorecer la integridad y sobrevivencia del mismo. Definitivamente, las mariposas son un producto de exportación no tradicional, por lo tanto, son una excelente alternativa con respecto a la tendencia de muchos países que demandan materia prima de una reducida gama de productos como: café, azúcar o bananos, según los caprichos del mercado. Las mariposas generan ingresos de divisas para economías que no tienen facilidad de intercambio con el extranjero. También es una empresa estéticamente bella. No solamente es una actividad de operación sin intervención directa, sino también que puede contribuir con la estimulación intelectual y puede dar un valor estético a las comunidades. En la medida en que el producto final es de mucha importancia, uno puede decir que un país tiene pocos representantes en el extranjero tan hermosos como las mariposas.
Diferente de una motocicleta o tal vez una bomba eléctrica para irrigar, casi no se exige requerimientos de capital excesivamente caros o de alta tecnología. La simplicidad tecnológica para desarrollar la cría de mariposas, entonces, minimiza el esfuerzo en una economía dolarizada para establecer un programa para la crianza de mariposas. Este hecho elimina la dependencia de la cría de mariposas en la disponibilidad de los temidos materiales importados o en un técnico experto para dar mantenimiento a equipo demasiado sofisticado. Aunque muchas personas no están familiarizadas con el ciclo de vida de las mariposas, el concepto puede ser rápidamente entendido con el mínimo de explicación. La metamorfosis de una larva en pupa y su transformación en una mariposa adulta, debe ser explicada una sola vez en la mayoría de los casos para que las personas la entiendan.
Ya que se describió algunas de las virtudes de la cría comercial de mariposas, es necesario remarcar que las mariposas no son materia básica para el consumo insaciable del mercado. Aunque generalmente se cree que, actividades como la cría de mariposas son ideales para el desarrollo -y promocionada como tal en publicaciones de muchas organizaciones ambientalistas- no puede ser tomada como la única solución para comunidades económicamente limitadas. Con la excepción, quizá, de algunas regiones de África y Asia, la exportación de mariposas criadas en cautiverio, en los últimos años, ha excedido en gran medida la capacidad del mercado de captar las mismas. Como consecuencia, los precios han tendido a bajar.
Como Funciona una Granja de Mariposas
La operación diaria de una granja de mariposas tiene varios componentes. Principalmente, estos son la faceta entomológica de la crianza; las tareas de horticultura, para propagar las plantas y flores apropiadas para la alimentación, e inevitablemente la contabilidad y otros trabajos de oficina. Nos concentraremos en el proceso de crianza. Aunque hay muchos métodos de crianza, el siguiente es un ejemplo típico del proceso de cría en Costa Rica.
Una granja de mariposas debería ser manejada de manera sostenible con las poblaciones de mariposas originarias del lugar. El hábitat correcto debe ser creado plantando flores y plantas de alimento en abundancia dentro de la granja y en los rededores.
Con el desarrollo de dichas plantas, la granja debería convertirse en un santuario para cada género, teniendo plantas de comida y néctar en abundancia.
Las mariposas hembra que se recolectan de la naturaleza o de algún proveedor de mariposas en cautiverio, son liberadas para que vuelen libremente en grandes estructuras encerradas que albergan las plantas hospederas. Como cada especie de mariposa necesita una planta hospedera específica para su sobrevivencia, el productor o productora debe saber con antelación qué especies de mariposas quiere producir, para así sembrar las plantas necesarias en primer lugar. En Costa Rica el área de vuelo promedio es de aproximadamente 25 metros cuadrados por 3 metros de altura, aunque no hay medidas óptimas. Una hembra joven, normalmente puede depositar más de cien huevos. Algunas especies acostumbran depositar sus huevos de uno en uno durante varios días. Otras los depositan en grupos en pocas ocasiones.
Los huevos deben ser recolectados diariamente del área de vuelo y movidos a un lugar seguro lejos de los depredadores (hormigas, arañas, avispas parasitoides, lagartijas, etc.). En Suministros Entomológicos Costarricenses, los huevos se guardan en pequeñas cajas plásticas contra parásitos y depredadores.
Buscar cientos de pequeñísimos huevos de mariposas, dentro de una gran área encerrada llena de plantas no es tan tedioso como pareciera.. las hembras de todas las especies van a depositar los huevos solamente en su respectiva planta hospedera. Además, cada especie tiene sus preferencias hasta como en donde van a ser depositados los huevos. Mientras que una especie los huevecillos van a ser depositados en la parte trasera de hojas secas y viejas, otra va a depositarlos solamente en los zarcillos más frescos. Con un poco de experiencia, una persona rápidamente aprendería cuáles son los mejores lugares para buscar y apresurar el trabajo colectando los huevos.
Los huevos colectados, deben ser revisados diariamente. El primer estadio larval debe ser traspasado con cuidado a una maceta con plantas de alimento, que además son puestas dentro de encierros. Durante las primeras dos semanas de vida de las larvas, en sus primeros tres estadios, las orugas comen muy poco. Después de su tercer estadio, la larva come vorazmente. Es obligatorio, que el productor haya plantado suficientes plantas de alimento para los estadios tardíos de la oruga. Por el gran volumen de plantas que cada larva consume, alimentarlas en masetas se vuelve disfuncional. En su lugar, deben ser alimentados con cortes de plantas más grandes. Generalmente, un grupo o dos de plantas de alimento deben ser cortadas para cada caja. Los tallos deben ser colocados en un recipiente con agua para mantener las hojas frescas por veinticuatro horas. Después, se colocan las larvas en las hojas recién cortadas para que se alimenten como deseen.
Las cajas deben ser limpiadas diariamente. Esto implica: quitar los tallos de las hojas que las larvas devoraron el día anterior; remover el excremento de las bases de las cajas; colocar plantas hospederas nuevas, recién cortadas; y devolver las larvas nuevamente a las plantas recién colocadas. La importancia de la limpieza y la dedicación, no pueden ser excesivamente estresantes. Si se falla en este punto, aunque sea por un día, las larvas pueden morir por diferentes enfermedades, virus o de hambre. Al criar un poco o cientos de larvas, la limpieza y el cuidado de los detalles, son definitivamente un factor clave para el éxito de cualquier operación de cría. Una vez completado su quinto y último estadio, la larva pupa. Ellas se cuelgan como pupas en la parte alta de las cajas o en las hojas de las plantas de alimento. El personal que limpia las cajas tiene que ser cuidadoso para no desechar ninguna pupa en el proceso de limpieza. Alguien debe revisar las cajas diariamente para recolectar las pupas. Ya que el estado de pupa es de poca duración, solamente cuando se recolectan diariamente, el productor tiene la certeza de la edad que las mismas tienen. En Costa Rica, una pupa no debe ser mayor a 3 días cuando se exporta. La cría de mariposas no es, para nada, una tarea fácil. En la naturaleza, las mariposas poseen una tasa de sobrevivencia del 2% desde el huevo hasta el adulto. El 98% restante es víctima de algún depredador, sufre el ataque de algún virus o enfermedad o simplemente las condiciones climáticas no son las ideales (sequías, viento, temperaturas, etc.). Un productor exitoso, gracias a que separa las mariposas de los controles biológicos de la madre naturaleza, podría alcanzar una tasa de sobrevivencia del 90%.
Mercado de Mariposas Vivas Criadas en Granja
La cría de mariposas diurnas y nocturnas no es una actividad comercial nueva. La industria de seda en China, basada en la cría de una mariposa nocturna de la familia Saturnidae, ha existido durante miles de años. La cría de mariposas para el disfrute publico en jardines, no ha tenido auge comercial sino hasta después de 1977.
El interés en el orden lepidóptera, en occidente, nació en la época Victoriana, aproximadamente entre 1860-1910. En aquel tiempo, miembros de la aristocracia inglesa dotaron de riqueza para colectar, identificar y catalogar lepidópteros de todas partes del mundo, este fue un placer adoptado del imperio de Reino Unido. En aquel tiempo, Lord Rothschild contrató a más de 400 exploradores y colonizadores del mundo para que recolectaran mariposas para él. La colección de mariposas que Lord Rothschild acumuló durante su vida, se convirtió en la colección personal de mariposas más grande de todos los tiempos.
Desde el apogeo de los lepidopterólogos en la época Victoriana, las mariposas han sido objeto de gran interés para miles de biólogos y entusiastas empíricos. El tema de las mariposas ha sido tratado en innumerables proyectos desde genética hasta dinámica de poblaciones. La colecta de mariposas ha sido siempre una afición muy popular. Algunos coleccionistas toman muy serio su pasatiempo, y ellos mismos identifican y preservan los especímenes que recolectan. Los coleccionistas más informales se pueden clasificar en dos grupos. Hay algunos que simplemente capturan y montan lo que sea que pase volando por su barrio, por placer. Otros compran lo que quieren por catalogo a los vendedores de materia disecada. Estos coleccionistas casuales comúnmente toman esta actividad como coleccionar estampillas, solo quieren mariposas para tener un collage bonito o completar una familia o género de los que tienen.
Como es de esperar, hay coleccionistas, específicamente en Gran Bretaña, quienes crían mariposas de todo el mundo en sus jardines. Disfrutan criando lo que para ellos es una nueva especie de Papilio de Malasia, o mientras toman su desayuno, ver una Morpho que emerge de su crisálida, o adquirir una especie perfecta para su colección de mariposas montadas. Desde clubes como The Entomological Livestock Group, quienes son aproximadamente 2,500 personas del Reino Unido, compran, venden su mercancía de un grupo de proveedores del sureste de Asia. Fue a través de canales de mercadeo informal, que este pequeño grupo promovió la creación de la exitosa industria de exhibiciones de mariposas.
En 1977 un hombre de la isla de Guernsey en el Canal de Inglaterra, se preocupó por la baja en la industria del turismo. Aunque Guernsey siempre ha sido un destino popular entre los turistas Británicos, no había nada más que hacer que sentarse en el hotel, durante los días de clima difícil. Al mismo tiempo, la industria del tomate en Guernsey había quebrado y en consecuencia, acres de viveros desocupados cubrían el campo.
Este hombre tuvo la idea de adquirir un vivero y llenarlo de plantas tropicales para recrear la esencia de la selva tropical. Para agregar interés, color y movimiento, decidió comprar mariposas vivas de Asia por medio de uno de los miembros de la asociación antes mencionada. El lugar resultante, con caída de agua y su propio arroyo, fue publicitado como una exhibición de mariposas abierta al público. Obviamente, el proyecto fue enormemente riesgoso. No solamente no se sabía cómo iba a reaccionar el público, sino que faltaba muchísimo conocimiento técnico. Nadie había exhibido mariposas tropicales vivas al público hasta aquel momento. ¿Cómo debía acomodarse una exhibición de mariposas? ¿Qué plantas debían comprarse y de dónde? ¿Cuáles debían ser los niveles de temperatura y humedad ideales? Pero tal vez, la pregunta más importante era: ¿Cómo alguien podría adquirir mariposas vivas?. En 1977 no existían criadores de mariposas profesionales en los trópicos. Solo había aficionados que criaban y vendían unas cuantas docenas de mariposas a la vez. El reto de adquirir miles de mariposas vivas que estuvieran sanas, de hecho era de enormes proporciones.
Para el asombro de muchos, y a pesar de los muchos problemas que se suscitaron al inicio, la exhibición de mariposas de este hombre, fue un éxito comercial. De hecho, mientras más exhibiciones se abrieron en Guernsey, el concepto de exhibición de mariposas tomó una rápida y positiva reputación en los círculos de inversionistas. Estos sitios se percibieron como negocios que podían producir un impacto positivo en corto tiempo. La industria de exhibiciones de mariposas vivas tuvo auge en Reino Unido, más o menos desde 1980 hasta 1988. Cada año se establecieron al menos una docena o más de exhibiciones de mariposas. Muchas fueron exhibiciones independientes que tenían muy poco que ofrecer al público. Otras formaron parte de grandes fincas mientras que otras eran un agregado de otro negocio, como un jardín, para atraer más visitantes.
Cómo es típico en una nueva industria de crecimiento exponencial, las exhibiciones de mariposas atrajeron una gran cantidad de seguidores. Ante la falta de políticas de regulación, la actividad se llenó de exhibiciones de mala calidad. Mientras que muchos emprendedores invertían para lograr que los visitantes disfrutaran al máximo, otros invertían lo menos posible, pero que les permitiera maximizar sus ganancias a corto plazo. Un ejemplo de este ultimo modo de trabajo, fueron los dueños de exhibiciones que colocaban mariposas muertas con alfileres sobre las flores, interesados solo en no gastar. Afortunadamente, a medida que la industria evolucionó y maduró en los pasados 20 años, las exhibiciones clandestinas, han desaparecido en su mayoría.
Las exhibiciones de Europa son suplidas por agentes comerciales. Aunque en 1980 solo había un distribuidor profesional de mariposas vivas, una compañía llamada Entomological Livestock Supplies de Birmingham, Inglaterra, hoy hay muchos en el oeste de Europa. Estas personas compran pupas de mariposas de todo el mundo, las mezclan y las agrupan para suplir las necesidades de las exhibiciones con las que ellos trabajan. Puesto que las pupas pueden perecer fácilmente --una pupa puede tardar aproximadamente 10 días en emerger-- el tiempo es crucial. Las pupas son transportadas puerta a puerta mediante servicio de mensajería desde el país de origen hasta el distribuidor y luego re-empacadas y enviadas al comprador final, en tan solo horas.
Los líderes mundiales en producción de pupas son: Malasia, Filipinas, Tailandia, Kenya, Estados Unidos, El Salvador, Surinam, Ecuador y Costa Rica.
En años recientes, las exhibiciones de mariposas han florecido en América del Norte, contribuyendo en mayor número al desarrollo de la industria. Más de una docena de exhibiciones están operando hoy en día y la apertura de muchas más está siendo planificada o se encuentran en construcción. America del Norte tiene la exposición de mariposas más grande del mundo, The Niagara’s Parks Comission’s (Ontario) Butterfly Garden, son instalaciones de $15 millones y fue abierto en diciembre de 1996. Durante un fin de semana en Enero, recibió 20,000 visitantes.
No puede pasarse por alto el hecho de que las mariposas vivas tienen otro mercado en crecimiento, el de liberación de mariposas, personas con posibilidades económicas, están comprando grandes cantidades de mariposas para liberar en bodas u otras ocasiones especiales. En Costa Rica, recientemente, miembros del gobierno utilizaron la liberación de mariposas como medio para reunir fondos en pro de los niños de las calles. Cada vez que un gobernante soltaba una mariposa, llamaba a un niño. La mariposa que esa persona liberaba, representaba la vida y aspiraciones de aquel niño cuyo nombre era mencionado. Uno podía sentir el corazón de todos los presentes volando con cada mariposa liberada.
Sin embargo, debe ser mencionado que para criar mariposas para estos propósitos, se debe tener mucho cuidado. Los efectos de soltar mariposas que han sido criadas en un ambiente controlado (con genética degradada) en otros ambientes o en partes del mundo que ellas no conocen, son inciertos.
